C’est une photo qui avait fait sensation, publiée dans la nuit de mardi à mercredi : Evgéni Prigojin entouré de ses hommes dans ce qui était présenté comme une des mines de sel de Soledar. C’est comme cela que Wagner avait annoncé  la prise de contrôle de la ville, tout en précisant que les combats s’y poursuivaient.

Le Kremlin avait, dans la foulée, sur l’issue de cette bataille recommandé la prudence. Mais cette fois, l’annonce est officielle, et ce n’est pas un détail : après un long silence de l’armée, elle vient cette fois du ministère de la Défense russe.

Le ministère de la Défense, lui, donne un luxe de détails sur les pertes humaines et matérielles ukrainiennes, sur les forces en présence côté russe dont « des troupes aéroportées », ce qui pourrait au total sonner implicitement comme si les troupes régulières étaient aussi présentes. Evguéni Prigojine lui a toujours répété que seuls ses hommes opéraient dans la ville.

Une heure après cette annonce est apparue sur la chaîne Telegram officielle d’Evguéni Prigojine un échange avec un média, comme la chaîne le fait souvent. La question portait sur les menaces que les États-Unis font peser sur le groupe.

Réponse du patron : « Les États-Unis sont un adversaire sérieux, mais pour le moment, pas un adversaire clé (…) Des dommages importants peuvent être causés à Wagner par (…) la corruption, la bureaucratie et les fonctionnaires qui veulent rester à leur place. » Et d’ajouter : « on essaie constamment de voler la victoire aux soldats de Wagner » . Sans préciser qui est ce « on ».

Puis le discours se fait plus direct. Le message suivant est présenté comme le transfert de la déclaration du chef de la « Ligue pour la protection des intérêts des anciens combattants des guerres locales et des conflits militaires » Andrei Troshev : « Je lis avec surprise le communiqué du ministère de la Défense. Il n’y avait pas un seul parachutiste sur Soledar, les parachutistes le confirment eux-mêmes. Soledar a été pris exclusivement par les efforts des combattants PMC “Wagner”. Et vous n’avez pas besoin d’insulter les combattants en humiliant leur mérite. Vous les démotivez avec ça. Il est nécessaire de se battre, pas de mesurer et de voler le mérite des autres. »